月近中天，清冷的银辉洒在赤山寨的寨墙上，映出一片肃穆的轮廓。
李行舟一路疾行，脚下生风，终于在夜色最深时赶回了赤山寨。寨门前的火把摇曳，守夜的秦风和秦林见他归来，连忙推开沉重的木门，恭敬地抱拳行礼："寨主回来了！"
李行舟微微颔首，大步穿过寨门，直奔忠义堂。堂内灯火通明，几盏油灯映照下，徐牧云、荀文远等人正围坐在一张粗糙的木桌旁，神色凝重。徐牧云双手抱胸，眉头紧锁，时不时朝门外张望；荀文远则手持一卷竹简，指尖轻轻敲击桌面，似在思索。
"寨主回来了！"守在门口的秦山眼尖，第一个瞧见李行舟的身影，顿时惊喜地喊道。
众人闻言，齐刷刷地抬头，紧绷的神色终于松弛下来。徐牧云猛地站起身，大步迎上前，上下打量李行舟一番，确认他安然无恙后，才重重地松了口气："大哥，你可算回来了！再晚些，我们都要派人出去寻你了！"
李行舟微微一笑，拍了拍徐牧云的肩膀："路上耽搁了些时辰，让大家担心了。"
荀文远合上竹简，起身拱手，眼中带着探询："寨主此行可还好？"
李行舟点头,"荀先生放心"，说着从背篓中掏出了一堆兽皮放在桌上，其中最显眼的是一只猛虎皮。
"老虎！"徐牧云瞪大了眼睛，一把抓起虎皮抖开，只见那虎皮完整无缺，连虎头上的花纹都清晰可见，"大哥，你遇见老虎了？竟然还把老虎杀了？真厉害！"他翻看着虎皮，突然疑惑道："不过怎么就剩皮了？肉都让你吃了啊？"
李行舟轻咳一声，目光微微闪烁："虎肉太沉了，实在拿不动了。"他走到主位坐下，端起桌上的一碗凉茶，仰头饮尽，转移话题问道："今日让你们去附近村镇招募士兵，情况如何？"
他没有注意到，荀文远正盯着满桌的兽皮，眼中闪过一丝震惊。那些兽皮上残留的血迹已经干涸，但切口异常整齐，就像是被什么东西瞬间吸干了血肉一般。
徐牧云轻叹一声，摇了摇头："不太乐观，我们今日走访了附近的六个村镇，愿意参军者不过五六十人，其中还有不少是游手好闲之徒，纯粹是想混口饭吃，连个像样的汉子都挑不出来！"
李行舟眉头微皱，手指轻轻敲击桌面："按这么算，这附近十几个村镇，都走完也就一百多人，这也太少了，这附近人口少说也有一万多人，竟只有这点人愿意参军？"
赵孟财苦笑："寨主有所不知，这些年战乱不断，再加上天灾，青壮年要么被抓了壮丁，要么逃荒去了，剩下的多是老弱妇孺。即便有壮丁，也大多畏惧战事，宁可躲在家里种地，也不愿冒险。"
李行舟沉思片刻，突然拍案道："人不愿意来，说明我们的吸引力还是不够！"他目光炯炯地环视众人，"那我们就把条件开得再好点——参军者，每月俸禄三十文，粮食一石，假期两天；伤残者抚恤二两，可留山寨为生；战死者抚恤十两，家属由山寨供养！"
这番话一出，堂内顿时鸦雀无声。
赵孟财手中的馒头掉在地上，他瞪大眼睛，声音都有些发颤："寨主，如此条件，闻所未闻！如此参加之人必然踊跃，但消耗巨大，我们根本撑不起啊！"
秦山更是震惊不已。秦林忍不住低声道："当年我在边军，一个月也就二十文钱，还经常被克扣......"
李行舟却摆摆手："人家为你卖命，又怎么能不给点实惠？至于钱嘛......"他嘴角勾起一抹意味深长的笑容，"我们一起想办法。"
他站起身，在堂内踱步："就按这个条件去招兵，既然可能都想报名，那就每村限制三十人，身强力壮、或有特长者优先，明白了吗？"
"明白！"众人齐声应道，但脸上仍带着忧虑。
赵孟财试探性地问道："寨主，如此募兵消耗巨大，那......我们去哪弄钱？"
李行舟眼中闪过一丝狡黠："我的计划是，劫富济贫！"
"什么？"徐牧云差点从椅子上跳起来，"大哥，我们赤山寨可没做过坏事啊，我们不是真的土匪啊！"
"别急，"李行舟摆摆手，压低声音道："不是打家劫舍。我听赵孟财说过，这附近有几家地主为富不仁，家有余粮还饿死佃户。如今我们募兵剿匪，他们还不出出血？"
他站起身，走到窗前望着月色，继续道："然后等部队召集训练完毕，我们就开始剿匪。听说那些山寨都很有钱啊......"说到这里，他忍不住露出一丝奸笑。
翌日清晨，薄雾未散。
李行舟带着徐牧云和秦家三兄弟，站在陈家庄最大的地主——刘员外家门口。晨露沾湿了他们的靴子，空气中弥漫着泥土与青草的气息。
刘家的宅院气派非凡，高墙足有两丈，朱漆大门紧闭，门环上镀着金，在初升的阳光下闪闪发亮，与周围低矮破败的茅草屋形成鲜明对比。
"刘员外！"李行舟高声喊道，声音在寂静的清晨格外清晰，"本寨主奉县令大人之命，征收剿匪税！"
门内传来一阵窸窣声，随后，一个尖嘴猴腮的管家探出头来，眯着眼打量众人，随即堆起满脸假笑："哎哟，几位大人，真是不巧，我家老爷一早就出门访友去了......"
李行舟冷笑一声，不等他说完，猛地推开大门。厚重的门板"砰"地撞在墙上，惊起一群麻雀。
"你！"管家踉跄后退，脸色大变。
李行舟带着众人大步踏入。院内铺着整齐的青石板，两侧摆着精致的石雕盆景。廊下挂着几幅名家字画，其中一幅《富春山居图》的赝品尤为显眼。
转过影壁，只见刘员外正躺在紫檀木雕花的藤椅上，悠闲地吃着水晶葡萄。两个穿着绸缎的丫鬟跪在一旁，一个捶腿，一个打扇。
见众人闯入，刘员外眼皮都没抬一下，慢条斯理地吐出葡萄籽："李寨主，久仰大名啊，我这小门小户的，哪有什么余粮交税啊？"
徐牧云忍不住"呸"了一声："小门小户？这一颗葡萄够庄户人家吃三天了！"
李行舟环顾四周，目光停在远处高大的粮仓上。仓门半开，能看到里面堆成山的新麦，金黄的麦粒在阳光下泛着诱人的光泽。
"刘员外，"李行舟用拐杖敲了敲地面，发出沉闷的响声，"今年春旱，陈家庄饿死了十七户人，你粮仓里的粮食，却连一粒都没放出去赈灾。"
刘员外嗤笑一声，终于睁开那双三角眼："天灾人祸，与我何干？他们饿死，是他们命不好。"他挥了挥手，像是赶苍蝇一般，"要钱没有，要命......"他瞥了眼李行舟腰间的佩刀，把后半句话咽了回去。
李行舟盯着他，缓缓道："剿匪税，按家产征收。你家大业大，交五百石粮，或者......一百两白银。"
"什么？！"刘员外猛地从藤椅上弹起来，脸上的肥肉都在颤抖，"你这是抢劫！"
李行舟咧嘴一笑，露出森白的牙齿："不，这是剿匪税。"
刘员外脸色铁青，突然一拍桌子："一个小小的寨主，还真拿自己当回事了！要钱没有！来人，给我把这些叫花子赶出去！"
七八个手持棍棒的家丁从厢房冲出来。王铁风等人立即拔刀，寒光一闪，家丁们的棍棒"咔嚓"断成两截。
"敬酒不吃吃罚酒。"李行舟冷冷道，身形一闪，几个家丁已经哀嚎着倒地。随机拿出严墨卿的私印，他拍了拍手，"看好了，这是县令亲准的，明天我来取钱。"
同样的故事又在好几家地主家里重复上演。
回寨路上，夕阳西沉。
在一户破败的茅草屋前，一个瘦骨嶙峋的老妇人跪在地上，颤巍巍地捡着落叶。她的手指像枯枝一样干瘦，每捡起一片叶子都要费很大力气。
"大娘，"李行舟勒住马，"你捡树叶做什么？"
老妇人吓得一哆嗦，浑浊的眼睛里满是恐惧："大人......家里的粮食都吃完了......拣点树叶充饥......"
荀文远下马查看，发现老妇人的篮子里全是枯黄的榆树叶，有些已经发霉。
李行舟沉默片刻，从马鞍上解下一袋烧饼递过去："大娘，这些你拿着。"
老妇人愣住，干裂的嘴唇颤抖着，突然泪如雨下，不住地磕头："大人，谢谢大人......"
"大娘，"李行舟扶住她，"你家里人呢？"
这句话像刀子一样刺中了老妇人。她瘫坐在地，嚎啕大哭："我一家老小......都被黑云寨的土匪害死了......家里的地......被刘员外霸占了啊......"
"还有这种事？！"李行舟惊怒交加，拳头捏得咯咯作响。
荀文远在一旁低声道："主公，这样的事很常见。地主勾结土匪，土匪杀人，地主占地......"
李行舟冷冷地看向远处刘家那高耸的院墙，眼中闪过一丝寒意："明天他们不交钱......"他翻身上马，"我们就换个方式。"
暮色四合，刘家大院灯火通明。
朱漆大门紧闭，院内却人影绰绰。十几个身着锦缎的地主围坐在正厅，桌上的茶早已凉透，却无人动上一口。刘员外那张胖脸在烛光下泛着油光，三角眼中闪烁着阴狠的光芒。
"诸位，"他拍了拍手，两个丫鬟立刻捧着鎏金铜盆进来，盆中盛着温水，供众人净手，"今日之事，想必大家都憋着一肚子火。"
一个瘦削如猴的地主猛地拍案而起，茶盏被震得叮当作响："刘爷！那李行舟算什么东西？一个占山为王的泥腿子，也敢来收我们的剿匪税？！"
"就是！"另一个满脸麻子的地主附和道，手指不自觉地摩挲着腰间玉佩，"我赵家在陈家庄扎根三代，还没受过这等窝囊气！"
刘员外慢条斯理地擦了擦手，示意丫鬟退下。待房门关上，他才压低声音道："一个小小的赤山寨，以为傍上了县令就敢为所欲为......"他环视众人，突然狞笑一声，"诸位，我打算给他个教训，大家可愿一起？"
角落里，一个须发花白的地主颤声道："刘爷，那李行舟可是有县令的私印......"
"放屁！"刘员外一脚踹翻矮几，茶具碎了一地，"那严墨卿算个什么东西？不过是个空壳县令！"他猛地凑近老者，喷着酒气道："老周，你莫不是怕了？"
老者脸色煞白，连连摆手："不不不......"
"那就说定了！"刘员外直起身，拍了拍巴掌。管家立刻捧着一个锦盒进来，盒中整齐码着十几封书信。
“我这就给黑云寨二当家的去信，”刘员外不紧不慢地说道，同时从怀中抽出一封信，在众人面前晃了晃。那封信的火漆上，赫然印着一个大大的“刘”字，仿佛在向人们宣告着它的主人身份。
“这路资嘛……”刘员外故意拖长了声音，眯起眼睛，似笑非笑地看着厅内的众人。厅内顿时变得鸦雀无声，一片死寂。几个地主面面相觑，额头上都渗出了一层细汗。
过了好一会儿，麻脸地主终于忍不住了，他咬了咬牙，开口问道：“刘爷，要多少？”
刘员外嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的笑容。他伸出那肥硕的五根手指，在空中晃了晃，然后慢悠悠地说道：“每人二十两。”
“二十两？！”有人惊呼出声，声音在这寂静的厅堂里显得格外突兀。其他人也都面露难色，显然对这个数字感到十分震惊。
刘员外见状，冷笑一声，说道：“怎么？舍不得？”他踱步到窗边，用手一指远处那隐约可见的赤山寨轮廓，接着说道，“黑云寨可不是那么好请的。”说完，他转过身来，眼中闪过一丝阴冷。
麻脸地主艰难地咽了口唾沫，突然猛地一拍桌子，大声说道：“干了！”其他人见状，虽然心中仍有疑虑，但也只得纷纷点头，表示同意。